Argentina på VM 2026 — kan Messi-eran avslutas med guld?

Det finns en fråga som hela fotbollsvärlden vill ha svar på, och den är enkel: kan Lionel Messi göra det igen? Vid 39 års ålder, med knän som bär på mer fotbollshistoria än de flesta spelare upplever under en hel karriär, ställer sig Messi i Argentinas trupp för vad som nästan säkert blir hans sista VM. Oddsen på att Argentina försvarar titeln ligger kring 5.50–6.50, vilket gör dem till turneringens näst eller tredje största favorit. Och ärligt talat — jag vet inte om det är för högt eller för lågt. Det beror helt på vilken version av Messi som dyker upp i USA, Mexiko och Kanada. Den version jag såg mot Orlando City i mars — långsam i sprinter men med ögon som skannade planen snabbare än någon dator — var fascinerande och oroväckande på samma gång.

Det jag vet är att Argentina är mer än Messi. Det var lärdomen från VM 2022 — att laget hade utvecklat en identitet som fungerade oberoende av en enskild spelare, med Rodrigo De Paul som motor, Enzo Fernández som hjärna och en defensiv stabilitet som bar dem genom hela turneringen. Scaloni byggde ett kollektiv som kunde vinna utan Messis mål och förlora ingenting av sin struktur när han vilades. Frågan inför 2026 är om den identiteten har överlevt generationsskiftet som påbörjats sedan dess, och om de nya ansiktena — Garnacho, Barco, Carboni — kan fylla de roller som veteranerna lämnar. Mitt slutbetyg: 8/10. Det är det näst högsta betyget jag delar ut i hela turneringen, och låt mig förklara varför det inte är 9.

Sydamerikansk kvalificering — vår analys

Argentina vann det sydamerikanska kvalet. Det låter enkelt, och det var det nästan. Med 45 poäng på 18 matcher, sex poäng före tvåan Uruguay, dominerade Scalonis lag från start till mål. Fjorton segrar, tre oavgjorda, en förlust — siffrorna berättar historien om det mest dominanta kvalificeringsprovet i sydamerikansk fotboll sedan Brasiliens 2002-trupp. Men det är detaljerna som avslöjar nyanserna, och nyanserna är inte alla positiva.

Den första halvan av kvalet var en demonstration. Nio matcher, 25 poäng, fyra insläppta mål. Argentina spelade med den typ av självsäkerhet som bara ett regerande världsmästarlag har — varje match kontrollerades från första visslingsignal, och motståndet blev aldrig mer än tillfälliga irritationsmoment. Messi spelade sex av nio matcher och bidrog med tre mål och fem assist, men det mest imponerande var att Argentina vann sina tre matcher utan honom med lika stor marginal.

Den andra halvan var annorlunda. Resultaten var fortfarande bra — 20 poäng på nio matcher — men spelet tappade sin skärpa. Förlusterna mot Colombia och Paraguay avslöjade ett lag som ibland saknade intensitet i matcher utan turneringskänsla, och Messi spelade bara tre av nio matcher på grund av skadehantering. Det skapade en intressant dynamik: Argentina utan Messi var fortfarande bra, men Argentina med en halvfit Messi var faktiskt sämre än Argentina utan honom. Det är en observation som har direkt relevans för VM 2026, och det är den fråga som Scaloni behöver ha ett svar på: när är det bättre att vila Messi helt snarare än att ge honom 45 minuter? Svaret är inte så enkelt som det låter, för Messis närvaro på planen förändrar motståndarens hela taktiska upplägg, och den effekten kvarstår även när han inte själv levererar på topp.

Scalonis taktiska anpassningsförmåga under kvalet förtjänar beröm. Han roterade kraftigt — 28 olika spelare startade minst en match — och experimenterade med formationer och roller på ett sätt som tyder på att VM-förberedelserna pågått parallellt med kvalserien. Det är den typen av långsiktig planering som skiljer Scaloni från hans föregångare och som ger Argentina en bredd i truppen som få lag kan matcha. Oavsett vem som är skadad, avstängd eller ur form finns det en plan B, C och D redo.

Messi och de andra — betyg

Messi först, för det är omöjligt att diskutera Argentina utan att börja där. Sanningen är att ingen vet vilken fysisk nivå Messi kommer vara på i juni 2026. I Inter Miami har han spelat en reducerad roll den här säsongen, med färre minuter per match och längre pauser mellan starter. Hans touch, spelförståelse och passningskvalitet är fortfarande överjordiska — det finns ögonblick i varje match där han gör saker som ingen annan spelare på planeten kan — men farten är borta, uthålligheten är begränsad, och hans förmåga att pressa utan boll existerar inte längre. I VM-sammanhang betyder det att Messi behöver en roll skräddarsydd för hans nuvarande kapacitet: falsk nia eller fri tia som sparar energi i 70 minuter och sedan avgör i de sista 20. Om Scaloni försöker spela honom 90 minuter i tre gruppspelsmatcher riskerar han att slita ut turneringens viktigaste spelare innan slutspelet. Betyg: 7/10 — för att talangens tak fortfarande är 10, men kroppens golv har sjunkit till 5.

Julián Álvarez är den spelare som egentligen avgör Argentinas VM. I Atlético Madrid har han cementerat sin position som en av Europas mest kompletta anfallare — 19 ligamål säsongen 2025–26, stark i press, osjälvisk i kombinationsspel och med den typ av löpningar utan boll som skapar utrymme för andra. Om Messi inte kan starta, är Álvarez den som tar över den offensiva bördan, och hans förmåga att göra det bevisades redan i VM 2022 där han gjorde två mål i semifinalen. Han är inte Messi, men han behöver inte vara det — han behöver vara Álvarez, och det räcker. Betyg: 8/10.

Enzo Fernández på det centrala mittfältet har utvecklats till en av världens fem bästa mittfältare sedan flytten till Chelsea. Det är ett djärvt påstående, men hans statistik stöder det: flest bollerövringar i Premier League bland mittfältare, topptio i framåtpassningar och en passningssäkerhet på 91 procent. I landslaget är han den som bestämmer tempot — när Enzo spelar snabbt, spelar Argentina snabbt; när han sänker rytmen, faller hela laget in i en kontrollerad fas. Den typen av taktisk intelligens i en 25-åring är sällsynt. Jag jämförde hans kvalstatistik med Toni Kroos vid samma ålder, och siffrorna är snarlika — det är den nivån vi pratar om. Det är en av anledningarna till att jag ger Argentina 8/10 trots osäkerheten kring Messi: laget har en motor som fungerar oberoende av vem som spelar framför honom. Betyg: 9/10.

Rodrigo De Paul är Argentinas kaptenssjäl på planen, oavsett vem som bär bindeln. Hans energi, tacklingsstyrka och förmåga att driva boll under press ger mittfältet en fysisk dimension som kompletterar Enzos elegans. I Atlético Madrid har han spelat under Diego Simeone — fotbollens mest krävande tränare när det gäller arbetsinsats — och den disciplinen syns i varje landskamp. De Paul springer mer, tacklar hårdare och protesterar oftare än någon annan på planen. Det sista är inte alltid en fördel, men de första två är avgörande i en VM-turnering. Betyg: 8/10.

Lautaro Martínez förtjänar ett eget stycke, för hans roll i VM-truppen är en av de mest intressanta taktiska frågorna. I Inter har han gjort över 25 mål per säsong tre år i rad, och hans förmåga att spela med ryggen mot mål och dra ner bollar i djupled gör honom till det perfekta komplementet till Álvarez. Men kan Scaloni spela med båda framåt? I kvalet testades det i fyra matcher med blandade resultat — bra mot svagare motstånd, problematiskt mot lag som kontrollerade mittfältet. I VM-sammanhang tror jag Lautaro blir superinhopp snarare än startspelare, och det kan vara den roll som passar honom bäst. Att komma in efter 60 minuter mot trötta försvarare med hans fysik och avslutningskvalitet — det är en mardröm för varje motståndare. Betyg: 7/10 som VM-resurs.

Cristian Romero i försvaret har blivit en av Premier Leagues mest respekterade centralbackar under sin tid i Tottenham. Hans aggressiva spelstil — högt positionerad, snabb i dueller och med en passningskvalitet som låter honom inleda anfall från egen planhalva — passar perfekt i Scalonis system. Bredvid honom har Lisandro Martínez från Manchester United tagit steget till landslagsnivå, och det centrala försvarsblocket Argentina-Romero-Martínez-Emiliano Martínez (i målet) är det starkaste i hela turneringen. Emiliano Martínez förtjänar en särskild notering: hans mentala spel vid straffar — den provocerande dansen som fick hela världen att prata i VM 2022 — ger Argentina en fördel i varje match som kan gå till straffläggning. Hans räddningsfrekvens på straffar i internationella matcher sedan VM 2022 ligger på 40 procent, mer än dubbelt mot det globala snittet. Det är en statistisk anomali som gör Argentina till favorit i varje straffsituation. Betyg: 9/10 för försvarsblocket inklusive målvakt.

Grupp J — bekväm lottning?

Grupp J med Argentina, Algeriet, Österrike och Jordanien ser ut som en formalitet, och jag tänker inte låtsas att det är spännande. Argentina bör vinna alla tre gruppspelsmatcherna med sammanlagd målskillnad på minst 8–1, och oddsen på att de toppar gruppen — runt 1.25 — reflekterar den verkligheten korrekt. Men gruppen har ändå en funktion: den ger Scaloni möjlighet att hantera Messis minuter, testa taktiska varianter och bygga momentum inför slutspelet.

Algeriet är det mest intressanta motståndet, och det handlar framför allt om deras defensiva organisation. Deras afrikanska kvalserie var stark, med bara sju insläppta mål på tio matcher, och de har en disciplinerad defensiv struktur som kan göra matchen tyngre än oddsen antyder. Riyad Mahrez, vars bästa dagar i Premier League ligger bakom honom men vars erfarenhet fortfarande ger honom stunder av briljans, kan vara farlig vid döda bollar. Den unga talangpoolen som vuxit fram sedan Afrikanska mästerskapet ger laget en energi som saknas i äldre trupper. Men potential och resultat är olika saker, och mot Argentina saknar Algeriet den individuella kvaliteten i centrala positioner som krävs för att kontrollera en hel match. Min prognos: Argentina 3–1 Algeriet.

Österrike under Ralf Rangnick har blivit ett överraskande starkt landslag. Deras EM 2024, där de nådde åttondelsfinal med en intensiv pressingstil, visade att Rangnicks filosofi fungerar på internationell nivå. David Alaba (om han är fit efter sina knäproblem), Marcel Sabitzer och Konrad Laimer ger laget en struktur som kan ställa till problem för vilken motståndare som helst. Deras pressintensitet — mätt i PPDA (Passes Per Defensive Action) — var den fjärde högsta i europeiskt kval, vilket innebär att de inte ger motståndare tid på bollen. Men mot Argentina — och specifikt mot Messis förmåga att hitta fickor i högt pressande lag — tror jag Österrikes system blir en nackdel snarare än en fördel. Pressing mot Messi är som att pressa vatten: det hittar alltid en väg igenom. Min prognos: Argentina 2–0 Österrike.

Jordanien är turneringens mest okända VM-debutant för europeisk publik, men deras resa genom AFC:s kvalificering förtjänar uppriktigt respekt. Att ha nått Asian Cup-finalen 2024 — där de förlorade mot Qatar i en tight match — och sedan kvalificerat sig till VM visar att jordansk fotboll genomgår sin bästa era. Deras tränare har byggt ett organiserat lag som försvarar kompakt och slår till snabbt i omställningar, en spelstil som påminner om Grekland under deras sensationella EM-guld 2004. Men i realistiska termer saknar Jordanien den individuella kvaliteten för att konkurrera med Argentina, och truppen saknar spelare i Europas topp-5-ligor. Matchen bör användas för vila och rotation av Argentinas nyckelspelare. Min prognos: Argentina 4–0 Jordanien.

Gruppspelet är inte utmaningen för detta lag. Det är efteråt det börjar, i åttondelsfinal och kvartsfinal. Och det är i slutspelet Argentinas verkliga prov kommer — för där möter de lag som inte respekterar ryktet utan tvingar fram svar under press.

Oddsen på titelförsvar — rimligt?

Argentinas odds på att vinna VM 2026 — 5.50 till 6.50 beroende på spelbolag — innebär en implicit sannolikhet på 15–18 procent. Min egen bedömning landar på 14–15 procent, vilket betyder att oddsen är nära rättvisande men inte ett fynd. Det är inte samma situation som inför VM 2022, då Argentina handlades kring 8.00–9.00 och visade sig vara undervärderade. Den här gången har marknaden justerat för Scalonis trackrecord och lagets kvalitet, och det finns mindre marginal att utnyttja i vinnarodden.

Historien visar dock att titelförsvarare sällan lyckas, och det bör vägas in. Sedan 1962 har bara ett lag försökt försvara VM-titeln och nått finalen igen — Brasilien 1998, som förlorade mot Frankrike. Övriga titelförsvarare har elimineras i gruppspel (Frankrike 2002, Italien 2010, Spanien 2014) eller i åttondelsfinalen (Tyskland 2018). Argentina 2026 kan bryta det mönstret — deras truppdjup och taktiska flexibilitet är överlägsen alla de nämnda titelförsvararna — men den psykologiska vikten av historien bör inte underskattas.

Där jag ser värde är i Messis individuella marknader — men med en viktig reservation. Oddsen på Messi som turneringens bästa spelare (Golden Ball) ligger kring 9.00, och det prisar in sentimentalitetsfaktorn: FIFA och media vill gärna se Messi kröna sin karriär med ytterligare en utmärkelse. Om Argentina når semifinal eller final, är chansen att Messi får Golden Ball oberoende av sin faktiska prestationsnivå ganska hög. Det är en marknad som handlar mer om narrativ än om fotboll, och den typen av marknader kan vara lönsamma om man förstår dynamiken.

Oddsen på Argentina att hålla nollan i minst två gruppspelsmatcher — runt 2.20 — reflekterar den defensiva kvaliteten jag beskrev tidigare och är en marknad jag gillar. Emiliano Martínez i målet, Romero och Martínez framför honom, och motståndare som saknar den offensiva kraften att bryta igenom konsekvent. Det är en av mina starkaste rekommendationer i hela turneringen.

En tredje marknad att bevaka: Álvarez som turnerings toppskyttar till odds kring 15.00. Med Messi i en mer tillbakadragen roll och Álvarez som lagets primära målskytt, kommer han få fler chanser per match än i VM 2022. Med tre gruppspelsmatcher mot svagt motstånd och potentiellt fem till sex matcher totalt i turneringen, är 15.00 en generös odds för en anfallare av hans kaliber.

Risken med Argentina som turneringssatsning handlar inte om kvalitet utan om motivation och fysik. Att försvara en VM-titel är det svåraste i internationell fotboll — bara två lag har lyckats sedan 1962 (Brasilien 1958–62, Italien 1934–38). Den psykologiska bördan av att vara jagade snarare än jagare förändrar dynamiken i varje match, och det är en faktor som oddsen inte fullt ut kan kvantifiera. Argentina kan vara turneringens bästa lag och ändå förlora i kvartsfinalen om de möter fel motståndare vid fel tillfälle. Det är VM:s natur, och det är anledningen till att jag aldrig rekommenderar att lägga hela budgeten på en enda turneringsvinnare.

Vår prognos — hela vägen?

Jag tror Argentina når semifinalen. Det är min basprognos, och den bygger på tre antaganden: att Messi är tillräckligt fit för att spela 60–70 minuter i slutspelsmatcher, att Scaloni hittar rätt balans mellan Messis geni och lagets arbetsinsats, och att försvarsblocket fortsätter leverera på den nivå det visat i kvalet. Om alla tre antagandena håller, är Argentina ett realistiskt finallag. Om två av tre håller, är semifinal fortfarande realistiskt. Om bara ett håller — kvartsfinal, och då beror allt på lottningen.

Även utan Messi i startelvorna — ett scenario som kräver att Álvarez och Lautaro Martínez bär anfallsbördan — har Argentina tillräcklig bredd för att nå kvartsfinal. Det är truppens djup som skiljer dem från de flesta lag i turneringen: Scaloni kan byta ut fem spelare i startelvan och fortfarande ställa ut en trupp som slår 40 av 48 deltagare. Den bredden demonstrerades under kvalet, där Argentina vann tre raka matcher med Messi på bänken och en helt omarbetad offensiv.

Korsningen i slutspelet blir avgörande. Om Argentina vinner Grupp J — och det bör de — möter de troligen en grupptvåa eller trea i Round of 32, sedan en gruppvinnare i åttondelsfinal, och potentiellt ett europeiskt topplag i kvartsfinal. Den kvartsfinalen — sannolikt mot Frankrike, Spanien eller England — är den match som hela turneringen kokar ner till för Argentinas del.

Min optimistiska prognos: final, och en genuin chans att försvara titeln. Min pessimistiska prognos: kvartsfinal, om Messi inte kan spela och om de möter Frankrike eller England i den omgången. Min mest sannolika scenario: semifinalförlust mot ett europeiskt topplag, med Messi i tårar på planen och världens media som skriver de mest sentimentala artiklarna sedan Diego Maradona lämnade VM 1994.

Det är det scenariot oddsen egentligen prisar in, och det är det scenariot som gör Argentina till 8/10 snarare än 9.

Slutbetyg: 8/10

Argentina är det mest kompletta laget i VM 2026 om man ser till truppdjup, taktisk flexibilitet och turneringserfarenhet. Scaloni har byggt ett system som fungerar med och utan Messi, försvaret är turneringens starkaste med Romero, Martínez och Emiliano Martínez som fundament, och mittfältet med Enzo Fernández och De Paul kombinerar elegans med fysik på ett sätt som få lag kan matcha. Lautaro och Álvarez ger offensiven alternativ som de flesta tränare bara kan drömma om. Messi-faktorn lägger till en dimension av ren genialitet som inget annat lag har — men den dimensionen kommer med en fysisk osäkerhet som sänker betyget med en poäng.

Oddsen kring 5.50–6.50 är nära rättvisande, och jag rekommenderar inte vinnarodden som primär satsning. Det finns bättre värde i specifika marknader — defensiva nollor i gruppspelet, Messi Golden Ball, Álvarez som toppskyttekandidat och semifinalavancemang — än i den raka turneringsvinnaren. Vår betygsättning av alla 48 VM-lag placerar Argentina som nummer två efter Frankrike, och jag står fast vid det. Frågan är inte om Argentina kan vinna — det kan de uppenbart. Frågan är om en 39-årig Messi kan göra det en sista gång. Och det svaret har jag inte. Ingen har det.